俗話說，石頭熬不出油?？墒?，有一種奇怪的石頭，卻能熬出油來，它就是油頁母巖。從表面上看，油頁巖和褐色的石頭幾乎一樣，不過如果拿一塊往地上一摔，就會摔成許多片狀的碎塊，乍看起來就象一頁頁紙疊起來似的。油頁巖就是由此而得名。

油頁巖的用途很廣泛。用油頁巖進行加熱干餾，可以得到頁巖油。頁巖油與天然石油一樣，用途很廣，能用它煉出汽油、煤油、柴油和酚類、吡啶等化工原料。頁巖可以做成蜂窩煤供給民用，也可以作鍋爐的燃料直接燃燒，產生蒸汽，帶動發電機發電，頁巖灰渣是制造水泥的優質混合料，還能提煉出貴重金屬?；以コ煞蹱?，可以用作塑料制品的填充料。

油頁巖的形成，至少已有幾千萬年的歷史。在遠古年代，茂名一帶原是近海的沼澤盆地。這里的動植物經過漫長的地質變化，在溫度、壓力的影響下，逐步形成了油頁巖。現在開采油頁巖礦，還不時發現烏龜、古樹等動植物化石。茂名油頁巖儲量十分豐富，居全國首位。且頁巖離地表較淺，宜于露天開采。早在上世紀初，當地農民就發現了油頁巖，把它叫做“火水石”，常挖回家當柴燒。1956年，國家決定開發這里的油頁巖。經過20多年的艱苦創業，建成了一座年產500萬噸的大型頁巖礦山，其規模在全國露天礦中名列前茅。

茂名油頁巖開發以來，已經成為國家提供了200多萬噸頁巖油、50多萬噸水泥。目前茂名已興建了一座大型頁巖發電廠，引起了美國、日本、西德等20多個國家關注。美國《時代》周刊曾寫道：“有一個方面是美國可以向中國人學習的，那就是從油頁巖提煉石油?！彪S著科學技術的發展，茂名油頁巖工業有著廣闊的發展空間。